— Убирайся! — піднімає голос Лідія. — І Ніну попереджай, що більше не прийде.
— Лідо, ти не повіриш, що сталося! — влітає в квартиру Марина, не знімаючи взуття, і кине сумку на стілець у передпокої. — Та дурниця, Ніна з третього під’їзду знову в халепу! Чоловік її кинув, гроші зняв, а вона з двома малюками в обіймах і без копійки! Я їй кажу: приходь до мене, допоможемо, чим зможемо. А вона ридає, каже, що соромно просити. Я ж знаю, що робити! Ти ж допоможеш, Лідо? Ти завжди така добра!
Лідія відривається від каструлі, у якій вариться борщ, і витирає руки об фартух. Марина стоїть посеред кухні, розмахуючи руками, щоки червоні, наче щойно вийшла з бійки.
— Марина, зачекай, не розбрязуй. Хто така Ніна? Та, що в магазині працює? І навіщо одразу до мене? У тебе своя квартира, свої справи. Я ж не мільярдиня, щоб усіх годувати.
— Ой, Лідо, ну що ти! — плюхається на табуретку, схоплює яблуко з вази і хрумне. — Ніна — так, з магазину, пам’ятаєш, ми з нею говорили на ринку? Вона хороша, просто життя її розтрощило. Чоловік‑алкоголік, бив її, а тепер втік з коханкою і забрав усі заощадження. Діти голодні, старшому сім, молодшій п’ять. Я їй пообіцяла, що зберемо гроші, речі, може, роботу знайдемо. Ти ж бухгалтер, у тебе зв’язки в компанії, можливо, візьмуть її на підробіток?
Лідія зітхає, помішуючи борщ. Марина завжди в чужі біди вдається, а потім усіх навколо втягує. Вони знайомі з дитинства, ще зі школи, та Лідія давно втомилася від цих історій. То бездомного кошеня піднесе, то сусідці продукти носить, а тепер — цілу сім’ю.
— Марина, я не проти допомогти, та давай по-людськи. Подзвони їй, спитай, що потрібно. Можемо продукти купити, чи одяг зібрати. А навантажувати одразу в дім — це перебір.
Марина підскакує, очі засяють.
— Ні, Лідо, ти не розумієш! Вона на межі, каже, що в кишені нема нічого! Я вже сказала їй, щоб прийшла сьогодні ввечері. До тебе, бо у мене ремонт, пилу багато, а у тебе чисто, затишно. Давай чай приготуй, я поки подзвоню, нагадую.
Лідія хоче заперечити, та Марина вже набирає номер, притискаючи телефон до вуха.
— Ніна? Це Марина. Так, приходь до Лідії, пам’ятаєш адресу? Квартира 15, третій поверх. Не плач, все буде добре. Ми з Лідією чекаємо. — Вискакує, посміхається Лідії. — Бачиш, як просто? Ти молодець, що згідна.
— Я не згідна, — бурмоче Лідія, та Марина вже наливає собі чай з чайника.
Вечором дзвонять у двері. Лідія відчиняє і бачить Ніну — худу жінку з заплаканими очима, в старій куртці, а за нею двох дітей, хлопчика і дівчинку, у порваних куртках. Хлопець тримає сестричку за руку, вона смокче палець, поглядом в низ.
— Добрий вечір, — тихо каже Ніна. — Марина сказала, що ви допоможете…
— Заходьте, — відповідає Лідія, відступаючи в бік. Марина вже квапиться на кухні, накладає на стіл.
Сідають за стіл, діти жадібно хапають бутерброди, які Лідія швидко нарізає. Ніна сидить, схиливши голову, і розповідає свою історію, голосом, що лається.
— Він, той, гад, усе забрав. Рахунок спустив, речі свої увіз. Сказав, що йде до іншої, мов: «Ти відпочивала від моїх дітей». А діти — наші! Я в магазині працюю, а зарплата копійка, на їжу ледь вистачає. Кредити висять, за квартиру платити не можу. Марина каже, що ви добра, підкажете, куди звертатися.
Марина киває, підливає чай.
— Звісно, Ліда підкаже! Вона у бухгалтерії розбирається. Можна допомогу оформити, чи кращу роботу знайти.
Лідія слухає, і серце стискається. Діти дивляться на неї великими очима, і вона думає: як же так, у наш час люди в такій нужді. Виймає з гаманця тисячу гривень і простягає Ніні.
— Візьми поки на їжу. А завтра подумаємо, що робити. Може, до соцзахисту підемо.
Ніна плаче, обіймаючи Лідію.
— Дякую вам дуже! Ви спасителька!
Марина світиться, ніби сама все влаштувала.
Наступного ранку Марина прибігає, стукаючи в двері.
— Лідо, вставай! Ніна дзвонила, їй погано, тиск підстрибує від нервів. Я сказала, щоб вона дітей до тебе привела, а ми з нею в поліклініку підемо. Ти ж сьогодні вдома, вихідний?
Лідія, ще в халаті, кивне.
— Добре, приводьте, тільки на пару годин.
Через півгодини діти вже сидять у вітальні, дивляться мультфільми, а Лідія годує їх кашею. Хлопець, Саша, розмовляє.
— Тітка Лідо, а тато повернеться? Мама каже, ні, а я не вірю.
— Не знаю, дорогий, — відповідає Лідія, гладячи його по голові. — Головне, щоб ви з мамою були разом.
Дівчинка, Маруся, мовчить, а потім підходить і обіймає Лідію за ноги.
— Ти добра, як бабуся.
Лідія відчуває ком у горлі. Вона не звикла до такої ніжності — своїх дітей немає, чоловік помер десять років тому, і вона живе одна в тихій квартирі.
Марина з Ніною повертаються до обіду, Ніна з рецептами в руках.
— Лікар сказав, нерви, прописав таблетки. Дякуємо, Лідо, що з дітьми посиділи. Вони вас полюбили.
Марина хлопає в долоні.
— Ось бачиш, усе добре! А тепер подумаємо про роботу. Лідо, подзвони начальниці, спитай, чи є вакансії.
Лідія трохи вагується, та набирає номер.
— Алло, Тетяна Іванівна? Це Лідія. У мене знайома шукає роботу, можливо, прибиральниця чи помічниця? Так, досвід є, у магазині працювала. Добре, дякую, передам.
Вона кладе трубку і дивиться на Ніну.
— Завтра підходь до офісу, скажеш, що від мене. Можуть взяти на півставки.
Ніна знову плаче від радості, а Марина обіймає Лідію.
— Ти золото, подруго!
Дні тягнуться. Ніна влаштовується на роботу, та проблеми не закінчуються. Діти хворіють, Лідія сидить з ними, Ніна просить гроші в борг — на ліки, на шкільні зошити. Марина завжди поруч, підбадьорює, та Лідія помічає, що подруга сама нічого не дає, лише слова.
Одного вечора, коли Ніна з дітьми йде, Лідія каже Марині:
— Слухай, я рада допомагати, та це вже надто. Я витрачаю весь вільний час, гроші. У мене пенсія скромна, а ти лише просиш.
Марина образується.
— Ой, Лідо, яка ти! Ніна в біді, а ти про гроші. Я ж для неї стараюсь, а ти допомагаєш. Ми подруги, маємо ділитися.
— Ділитися? — піднімає голос Лідія. — Ти привела її до мене, а сама копійки не дала! Тільки балаканини!
Марина фыркає.
— Я морально підтримую! Це важливіше за гроші.
Лідія махає рукою, та в душі кипить.
Через тиждень Ніна приходить одна, без дітей, і сідає за стіл, стираючи серветку.
— Лідіє Петрівно, вибачте, мені знову потрібна допомога. Квартиру грозять відключити за неоплату. Потрібно п’ять тисяч гривень на комунальні послуги.
Лідія замерзає.
— Ніна, я вже дала три тисячі минулого тижня. А зарплату ти отримала?
— Отримала, та на їжу пішло. Діти хочуть.
Лідія дістає гаманець, а всередині — лише дрібка. Підходить до комода, де сховала запас на чорний день.
— Добре, беріть. Але це останній раз. Шукайте іншу роботу.
Ніна кивне, у очах блискає щось інше.
Наступного дня Марина прибігає.
— Молодець, Лідо! Ти її врятувала. А тепер слухай: Ніна каже, що її чоловік з’явився, вимагає дітей. Потрібен адвокат!
— Якого адвоката? — втомлено сідає Лідія. — Марина, досить. Це не наші проблеми.
— Наші! Ми ж обіцяли допомагати!
Вони сперечаються півгодини, Марина кричить, що Лідія безсердечна, а Лідія стверджує, що втомилася.
— Ти привела чужі проблеми в мій дім, а тепер я одна розбираю!
Марина хлопає дверима і виходить.
Ранком дзвонить Ніна.
— Лідіє Петрівно, пробачте, діти захворіли, температура. Чи можу їх привести до вас? Марина сказала, що ви не проти.
Лідія хоче відмовитися, та чує плач дитини у фоні.
— Добре, приводьте.
Діти приходять, гарячі, кашляють. Лідія дає їм жарознижувальне, кладе в ліжко. Саша шепоче:
— Тітко Лідо, ти як мама.
Весь день вона сидить з ними, а ввечері Ніна забирає їх.
Тиждень триває. Лідія бігає в аптеку, купує сиропи, фрукти. Грошей стає все менше, а Марина щодня телефонує.
— Як справи? Ніна каже, що ви ангел. А я ще одну історію чула — тітка Клава з сусіднього будинку, її чоловік її обдурив…
— Ні, Марина! — перебиває Лідія. — Досить чужих проблем. У нас своїх достатньо.
Марина мовчить.
Одного дня Лідія іде в магазин і зустрічає сусідку, тітку Валю.
— Лідо, ти що, Ніну приютила? Бачила, як вона з дітьми ходить до тебе.
— Трохи допомагаю, — відповідає Лідія.
Тітка Валя знижує голос.
— Слухай, будьте обережні. Чувала, що її чоловік не втік, а вони живуть разом, просто просять гроші у добрих людей. Марина, мабуть, половину отримує.
Лідія затамувала подих.
— Що? Не може бути!
— Може. Спитай у неї прямо.
Дома Лідія дзвонить Марині.
— Марина, приходь, треба поговорити.
Марина приходить, несучи пиріжки.
— Що сталося, подруго?
Лідія дивиться їй у вічі.
— Правда, що Ніна обманює? Що чоловік не втік, а ви разом гроші діляєте?
Марина блідеє.
— Хто це сказав? Неправда!
— Сусідка. Я перевірю, подзвоню в її квартиру, спитаю чоловіка.
Марина сядає, плаче.
— Лідо, пробач, Ніна справді спершу була в біді. Але потім її чоловік повернувся, і ми… ми вирішили продовжити. Тобі ж не шкода, ти одна живеш, пенсія є.
Лідія підскакує.
— Не шкода? Я віддала останні гроші! Лікувала дітей, годувала! А ви мене обдурили!
Марина ридає.
— Я не хотіла… Ніна переконала. Сказала, що поділимось.
— Убирайся! — гучно кличе Лідія. — І Ніну попереджай, щоб більше не приходила!
Марина виходить, всхлипаючи.
Наступного дня приходить Ніна
