У день, коли мені виповнилося вісімнадцять, мама вигнала мене з порогу. Десятиліттями пізніше доля принесла мене назад до того будинку, і в печі я знайшла приховане місце, де зберігався її холодний секрет.
Зоряна завжди відчувала себе чужою в власному домі. Мати явно схилялась до старших сестер — Марічки та Ганни, даруючи їм більше ласки і тепла. Це несправедливе ставлення ранило дівчину, проте вона ховала образу в собі, постійно намагаючись догодити мамі і хоч трохи наблизитися до її любові.
— Не мрій про те, щоб жити зі мною! Квартира під йде старшим сестрам. А ти з дитинства була для мене, як вовченя. Тож живи, де хочеш! — сказала вона і вигнала Зоряну з дому одразу після її 18‑річчя.
Зоряна намагалася сперечатися, пояснювати, що це несправедливо. Марічка була лише на три роки старша, а Ганна — на п’ять. Обидві закінчили університет на кошти матері; ніколи не змушували їх ставати самостійними. А Зоряна завжди була «не в темі». Хоча вона докладала всіх зусиль, у родині її любили лише поверхнево — якщо це взагалі можна назвати любов’ю. Єдиний, хто ставився до неї доброзичливо, був дідусь. Він прийняв свою вагітну доньку після того, як її чоловік зник без сліду.
— Можливо, мамі важко за сестру? Кажуть, я їй дуже схожа, — думала Зоряна, шукаючи пояснення холодності матері. Вона кілька разів намагалася поговорити з мамою відкрито, проте кожна розмова закінчувалась скандалом чи криком.
Дідусь був справжньою опорою. Найкращі спогади дитинства були пов’язані з сілом, куди сім’я щороку їздила на канікули. Зоряна полюбила працювати в городі, доїти корів, випікати пироги — все, щоб відкласти повернення до дому, де її щодня зустрічали з презирством і докорами.
— Дідусю, чому мене ніхто не любить? Що зі мною не так? — часто питала вона, стримуючи сльози.
— Я тебе дуже люблю, — відповідав він м’яко, не згадуючи ні про маму, ні про сестер.
Маленька Зоряна хотіла вірити, що її люблять, просто по‑особливому. Але коли їй виповнилося десять, дідусь помер, і з того часу сім’я ставилася до неї ще гірше. Сестри знущалися, а мати завжди стояла на їхньому боці.
Відтоді вона отримувала лише вживані сукні від Марічки та Ганни. Вони жартували:
— О, який стильний топ! Протирай підлогу чи роби, що треба, Зоряно!
Коли мама купувала цукерки, сестри їли їх всі, залишаючи Зоряні лише обгортки:
— Ось, дурочка, збирай обгортки!
Мама чула все це, та не карала їх. Так Зоряна виросла «вовченям», що постійно просило любові у людей, які бачили в ній лише об’єкт для сміху. Чим більше вона старалася бути доброю, тим більше її відштовхували.
Коли ж мама вигнала її в день 18‑річчя, Зоряна знайшла роботу в лікарні прибиральницею. Витривалість і важка праця стали її звичкою, і хоча зарплата була скромна — 2 500 гривень на місяць — хоча б гроші були. Тут її не ненавиділи. Якщо до тебе ставляться без злоби, коли ти добрий, це вже крок уперед, — думала вона.
Керівництво навіть запропонувало стипендію для навчання на хірурга. У маленькому місті, куди вона переїхала, бракувало спеціалістів, а Зоряна вже проявляла талант під час роботи медсестрою.
Життя було важким. До 27 років вона не мала близьких родичів. Робота стала її всім — вона жила для пацієнтів, чиї життя рятувала. Однак самотність не залишала її: вона жила в гуртожитку, так само, як і раніше.
Візити до мами і сестер завжди розчаровували. Зоряна намагалася їх мінімізувати. Коли всі виходили курити і балакати, вона сиділа на ґанку і плакала.
Одного дня підходить до неї колега‑прибиральник Гриша:
— Чому ти плачеш, красуне?
— Яка краса… Не сміши, — тихо відповіла Зоряна.
Вона вважала себе простою, сірою мишкою, навіть не помічала, що майже тридцятирічна жінка стала стрункою блондинкою з великими блакитними очима і акуратним носом. Поза юності розтанула, плечі випрямились, а волосся, заплетене в строгий вузол, ніби прагнуло вирватися.
— Ти справді гарна! Цінуйте себе, не схиблюй головою. Ти перспективний хірург, твоє життя налагоджується, — підбадьорив його Гриша.
Гриша працював з нею майже два роки, час від часу дарував шоколадки, але це була їхня перша справжня розмова. Зоряна розплакалася і розповіла йому все.
— Можеш звернутись до Дмитра Олексійовича? Той, кого ти нещодавно врятувала. Він має зв’язки, — порадив Гриша.
— Дякую, Гриша. Спробую, — відповіла вона.
— А якщо не вдасться, можемо одружитись. У мене є квартира, не знущу тебе, — жартував він.
Зоряна спалахнула, зрозумівши, що він серйозний. Він бачив у ній не бідну сироту, а жінку, яка заслуговує кохання.
— Добре, розгляну й цей варіант, — сказала вона, відчувши вперше, що вона не «вовченя», а красива молода жінка з майбутнім.
Того ж вечора вона набрала Дмитра Олексійовича:
— Це Зоряна, хірург. Ви дали мені номер і сказали, що можу звертатися, якщо будуть проблеми… — зупинилася.
— Зоряно! Ласкаво прос
