— Ти ще раз спробуєш мені командувати! — різко підштовхнув батько свою доньку, і вона відскочила, вдарившись об маленьку шафку. Оленка ніколи не забуде той весняний день. Друзья зібралися в її скромній квартирі на передмісті Кременчука, готуючись до майбутнього весілля. У повітрі стояли ароматні яблучні пироги, випечені мамою, і свіжі блакитні кали, принесені Тетяною. За вікном співали пташки, а теплий травневий вітер, прослизаючи крізь відкрите вікно, грайливо розгойдував легкі штори.
— У його генах точно щось не так! — зауважували подруги, намагаючись відлякати закохану наречену. — Погляньте, як він поводиться з алкоголем. Пригадуйте його батька! Пам’ятаєте, як старший Кравченко підкидав шум на воротах заводу? — Оленка лише бездумно перемішувала чай з лимоном, відкидаючи їхні застереження. Для двадцятирічної дівчини, що втратила голову від кохання, такі попередження звучали абсурдно. Для неї Віктор був ідеалом: гарний, впевнений, сильний. У двадцять п’ять років він вже був заступником цеховим на машинобудівному заводі, куди його батько колись прийшов механіком. Запах алкоголю, що іноді підходив до нього, вона списувала на молодість і компанію друзів. — Це пройде, — думала Оленка, згадуючи, як романтично Віктор підходив до неї, даруючи троянди і возив її по місту на старому ЗАЗ‑969.
— Оленко, милий, — нагадувала близька подруга Марина, — ти бачив його поведінку на новорічній вечірці. Він повністю змінюється, коли вип’є. Пам’ятаєш, як він майже підступив охоронцю Петрові? — Оленка ж пам’ятала інший випадок: наступного дня Віктор прийшов вибачитися, став на коліна у дворі з великим букетом гвоздик і співав під вікном, чим дуже порадував старші сусідки.
Весілля було розкішним — у найкращому ресторані міста, під живу музику та феєрверки, що освітлювали Дніпро. Віктор був тверезим і чарівним, танцював з нареченою, доки не втомився, і виголошував красиві тости. Оленка блищала у білому сукні, замовленій у регіональному центрі, а подруги заздрили щасливій парі. Перші місяці шлюбу пройшли, мов казка. Двікімнатна квартира, куплена батьками Віктора, стала їхнім першим гніздом. Старший Кравченко уже був майстром цеху і допоміг синові забезпечити дім. Оленка з любов’ю облаштовувала оселю, розвішуючи штори і прикрашаючи підвіконня квітами. Віктор часто повертався з роботи з подарунками — цукерками чи новою вазою для її коханих гвоздик.
Вагітність настала в кінці літа. Повертаючись з дачі, навантажені кошиками яблук і помідорів, Оленка відчула слабкість і запаморочення. Віктор уважно доглядав її, навіть сам купив тест‑стрічку, і коли побачив два рядки, радісно підняв дружину на колінах і крутнув її по кімнаті.
Радість була недовгою. Через тиждень після першого щастя все змінилося. Віктор вперше напився настільки, що втратив свідомість, закричавши, що ще не готовий стати батьком, що вони занадто молоді, що треба було чекати. Оленка довго плакала, а потім вирішила, що це лише страх перед відповідальністю. Наступного ранку він вибачився, пообіцяв більше не пити і клявся бути хорошим батьком.
Вагітність пройшла важко. Оленка часто лежала в лікарні на постільному режимі, а Віктор все рідше з’являвся вдома. Коли приходив, пахнув алкоголем. Пізніше він намагався приховати сп’яніння — говорив тихо, крокував обережно, — але очі видавали його стан, червоні та заповзяті.
Коли народилася Марина, Віктор не з’явився в пологовому будинку. Оленка дізналася, що він провів три дні в гаражі друга, святкуючи народження дочки. Це стало початком кінця їхнього шлюбу.
П’ять довгих років пройшли в безкінечних сварках. Марина виросла розумною і красивою дівчиною, проте її дитинство було сповнене конфліктів. Питання алкоголю Віктора ставало все частішим, а гроші зникали в барі «Край» на розі вулиці Річкової. Щоб вижити, Оленка взяла роботу бухгалтером у маленькому підприємстві. Теща допомагала доглядати онуку, а після смерті Віктора від цирозу печінки, Оленка боялася протистояти сину.
— Ти п’єш, коли мене немає! — гукнув Віктор, вриваючись ввечері. — Звідки у тебе нова сукня? Хто твій коханець на роботі? — Оленка мовчала; сукню подарувала мати. Розмова з п’яним чоловіком була марною: він не вірив жодному слову, підозрював її в невірності, стежив за кожним кроком і створював скандали навіть на роботі.
Марина боялася батька. При звуці його кроків вона ховалася в шафі або бігла до тітки Валі. Дівчинка часто плакала вночі, хоча в школі була успішною, що стало її втечею від домашньої бурхливості.
Той осінній вечір у вересні був дощовий. Марина мала виповнитися шість, і Оленка підготувала невеличке свято. Сусідка спекла «Птічине молоко»,
