Дощ перестав падати саме перед заходом сонця, і вулиці Київa блищали під золотавим світлом ліхтарів. У скромній квартирі на далекому краю міста Олена Петрівна стояла перед дзеркалом, розгладжуючи глибокий темно-синій сукню, що облягала її стегна. Останні роки вона не носила нічого такого блискучого. Її буденність складалася з підвезень дітей до школи, підробітків, списків покупок і рахунків, які ледвеледве вдавалось сплатити. Але сьогоднішній вечір обіцяв бути іншим.
З дивану підрізався маленький голос.
Мамусю, ми точно можемо йти?
Олена повернулася і побачила свого шестирічного сина, Левка, в крихітному піджаку, застебнутому до горла. Він виглядав як маленький джентльмен, а його піщане волосся акуратно зчеплене набік.
Не просто можемо, синку, сказала вона, присідаючи до його рівня. Ми запрошені. А коли тебе запрошують, ти йдеш головою піднятою.
Левко нахилив голову. Але вони ж багаті, так? Справді багаті?
Олена посміхнулася, відрізаючи випадок волоска з його чола. Так, але це не робить їх кращими за нас. Памятаєш, що я завжди кажу?
Що у нас є своя власна багатність, тихо відповів він.
Точно.
Вона стиснула його руку.
Олена виховувала Левка одна з того часу, коли йому був ще рік. Батько, не готовий до відповідальності, залишив їх ще до того, як хлопець навчився говорити. Перші роки пролетіли у нічних годуваннях, підробітках і курсах у університеті, які вона втиснула між денними сном і грою. Часом вона сумнівалася, чи не помилилася, беручи на себе все це. Але коли Левко сміявся справді сміявся вона знала, що це вартує.
І все ж іноді випробовували її сили. Сьогоднішній благодійний бал був одним із таких випробувань.
Бал проходив у маєтку Гончарових, величному будинку на околиці Київської області. Олена отримала запрошення, бо кілька місяців тому допомогла голові родини після падіння в центрі громади. Працюючи там помічником, вона не вагалась: викликала швидку, втішала жінку, залишилась у лікарні ночі, поки діти Гончарових чекали на рейс.
Місіс Гончарова була вдячна настільки, що наполягала:
Приходьте на наш благодійний бал, приведіть сина, хочу його познайомити.
Отже, вони стояли у вітальні, готуючись увійти у світ, який Олена раніше бачив лише у фільмах.
Коли вони підїхали, маєток виглядав, ніби з казки. Високі білих колони піднімалися в сутінкове небо, золоті промені лилися з величних аркових вікон. Сміх і музика плавно розливалися у повітрі. Олена відчула, як пальці Левка стискаються в її руці.
Готовий? прошепотіла вона.
Хлопчик кивнув, хоча очі залишалися широко розплющеними.
Вони піднялися по мармурових сходах, шовк сукні шепотів проти каменю. Левко крокував за нею, довіряючи кожному кроку матері.
Тільки коли вони дійшли до вершини, Олена зрозуміла, що привернула всю увагу. Розмови стихли. Гості у блискучих сукнях і піджаків підняли погляди. Дехто виглядав зацікавленим, інші здивованим.
Олена впізнала ці вирази. Вони були їй знайомі, коли вона платила купонами в магазині, коли приходила на батьківські збори в робочому одязі, коли брала Левка у секондхенд за взуттям.
Але сьогодні вона не збиралася зникати. Випрямила спину, подивилася вперед і не відірвала погляд. Левко, піднявши голову, слідував її прикладу, хоч його зріст ще не досягав її талії.
У залі пахло квітами і воском свічок. На фоні мяко грала струнна квартет. Місіс Гончарова помітила їх майже одразу і підбігла, її обличчя засяяло.
Олено, ти виглядаєш чудово, сказала вона, тепло взявши її за руку. Потім нахилилася до Левка. А ти, мабуть, Левко? Ох, ти ще красивіший, ніж я уявляла.
Левко соромязливо усміхнувся.
Місіс Гончарова провела їх по залі, представляючи їх людям, чиї імена Олена впізнавала з новин і рекламних щитів. Спочатку розмови були ввічливими, а потім щось змінилося хтось запитав Левка про школу, і хлопчик засяяв, розповідаючи про свій науковий проект про Сонячну систему. Його захоплення було заразливим, і навіть найстриманіші гості почали посміхатися.
Олена спостерігала за ним з тихою гордістю. Її син, який бачив, як вона працює на двох роботах і все ж читає йому казки на ніч, не скаржився, коли доводилося мати менше він був тут саме так само, як і будь-хто.
Серед вечора Олена відвела Левка на балкон, щоб подихати свіжим повітрям. Саме там, на верхівці сходів, їх знову
