Дощ вже припинився, коли сонце схилялося до горизонту, і вулиці Києва блищали під золотим світлом ліхтарів. У скромній квартирі на краю Дніпра Олена Ковальчук стояла перед дзеркалом, розгладжуючи темно‑синю сукню, що обіймала її талію. Вона давно не одягала нічого подібного — її дні минали у підвізках дітей до школи, підпрацюванні, списках покупок і рахунках у гривнях, що балансували на межі можливого. Сьогоднішня ніч обіцяла інший сон.
З дивану донісся маленький голос.
— Мамою, чи ми дійсно можемо йти?
Олена обернулася й побачила свого шести‑річного сина, Олексія, у крихітному піджаку, застебнутому до самого горла. Він виглядав, ніби міні‑джентльмен, з піщаним волоссям, акуратно зачісаним набік.
— Не просто можемо, синку, — сказала вона, присідаючи на рівень його. — Нас запросили. А коли тебе запрошують, йдеш з піднятою головою.
Олексій нахилив голову. — Але… вони ж багаті, так? Дуже‑дуже багаті?
Олена зняла випадок волосини з його чола, усміхнулася.
— Так, проте багатство не робить їх кращими за нас. Пам’ятаєш, що я завжди кажу?
— Що у нас є своя власна багатість, — тихо відповів він.
— Точно.
Вона схватила його маленьку руку і ніжно притиснула.
Олена виростала Олексія на самоті з того моменту, коли йому виповнився лише рік. Батько, не готовий до відповідальності, покинув їх ще до першого слова сина. Перші роки пройшли у нічних годуваннях, підпрацюванні та навчанні у вечірніх групах, які вона вміло втиснула між денними сном та іграми. Часом вона сумнівалася, чи не зробила помилку, беручи на себе все. Але кожен щирий сміх Олексія нагадував, що це варте кожної жертви.
Готельний бал, до якого їх запросили, був одним з випробувань. Він проходив у особняку Шевченків — величезному маєтку на околиці Києва. Олена потрапила туди, бо кілька місяців тому допомогла матусі Шевченко, коли та впала в громадському центрі. Олена працювала там як помічник організатора, викликала швидку, заспокоювала жінку і навіть переночувала в лікарні, коли діти Шевченків затрималися в дорозі. Мати Шевченко, вдячна, наполягла:
— Приходьте на наш благодійний бал, візьміть сина, я хочу його познайомитися.
Тож вони стояли у вітальні, готуючись пройти у світ, який Олена раніше бачила лише у фільмах.
Коли вони увійшли, особняк виглядав, ніби витканий з сну. Високі білих колони піднімалися в сутінкове небо, а золоті промені виливалися з аркових вікон. Смех і музика плавно розливалися у повітрі. Олена відчула, як пальці Олексія стискаються все тугіше.
— Готовий? — прошепотіла вона.
Він кивнув, очі залишились широко розкритими.
Вони піднялися мармуровими сходами, сукня шепотіла проти каменю. Олексій крокував половинкою кроку позаду, довіряючи її кроку.
Тільки дійшовши до верху, Олена зрозуміла, що всі погляди сконцентрувалися на них. Розмови замовкли. Гості у блискучих сукнях і піджиках підняли погляди. Дехто виглядав зацікавленим, інші — здивованим.
Олена впізнала цей погляд — коли платила купонами в магазині, коли приходила на батьківські збори в робочому одязі, коли брала Олексія у секонд‑хенд за взуттям.
Але сьогодні вона не збиралася зникати. Випрямивши спину, вона глянула вперед і не відвернулася. Олексій підняв голову, хоч його зріст ще не досягав її пояса, і стояв, наче маленька скеля.
Всередині повітря було теплим від ароматів квітів і воску свічок. Квартет грав м’яку мелодію. Мати Шевченко майже миттєво помітила їх і підбігла, обличчя її розцвіло.
— Олено, ти виглядаєш ослепительно, — сказала вона, тепло взявши Олену за руку. Потім нахилилася до Олексія. — А ти, мабуть, Олексій. Яка ж ти красень!
Хлопчик схилився, соромлячись.
Мати Шевченко провела їх по залу, представляючи знайомим, чиї імена Олена впізнавала з новин і рекламних щитів. Спочатку розмови були ввічливими, а потім хтось запитав Олексія про школу. Він засяяв, розповідаючи про свій науковий проєкт про Сонячну систему. Його захоплення розчинило холодність гостей, і посмішки розквітали навколо.
Олена спостерігала за сином з тихою гордістю. Хлопець, який бачив, як вона працює подвійну зміну, а все ж читає йому казки на ніч, — він належав сюди так само, як і будь-хто інший.
Серед вечора Олена запросила Олексія вийти на свіже повітря. На сходах, тримавшися за руки, вони знову стали в центрі уваги. Тепер погляди були інші — вони бачили не чужинку, а жінку, що несла спокійну силу, корону якої — любов до дитини.
— Мамою, ми їх… нервуємо? — спитав Олексій, стискаючи її руку.
— Можливо, — сміялася вона. — Але це не наші проблеми.
— Ні, — відповів він, ширяючи усмішку.
Вечір продовжувався, і несподівано до Олени під підсумкової програми підходить чоловік у п’ятдесяти роках, представившись Гнатом Морозом, членом правління фонду, що фінансує стипендії для самотніх батьків.
—
