Повернулася з роботи опівночі, знесилена, голодна й роздратована. Скільки разів вона клялася піти з цього проклятого магазину. За вікнами хрущовки вже давно відтанцював свою темну мелодію нічний Львів, коли Оксана, ледве переставляючи ноги, встромляла ключ у закляклий замок. Навіть бляха, здавалося, опиралась, не бажаючи впускати цю виснажену жінку. «Знесилена» це було надто мяко. Вона почувалася наче зламаний годинник, у якому розсипались усі шестерні. Голод був гострим, як ніж, а лють густою чорною смолою, що заливала її зсередини.
«Доки ж це може тривати? гупало в скронях. Де межа? Коли я остаточно розвалюсь?» Це запитання, наче поминальна молитва, вона шептала щовечора, рівно три роки, як її життя перетворилося на пекло під вивіскою «Винний куточок».
Оксана працювала в цій проклятій крамниці, акваріумі з горілкою та людською підлістю, з восьмої ранку до одинадцятої вечора. Каторга. Безпросвітна, до кінця вичавлююча душу. Господар, жадібний павук на імя Тарас Іванович, заплів павутину з камер, і його погляд крізь обєктив пече спину, немов розпечена сокира. Присідка? Це був гріх, що карався штрафом. «Сидиш значить, лінуєшся!» цей девіз був випалений у підсвідомості кожної продавчині. До вечора ноги горіли, опухали, німіли від болю.
А ті ящики Важкі, дзвінкі домовини з пляшками, які вони, жінки, мусили розвантажувати самі. Десять хвилин на перекус і знову до прилавку, де чекали не завжди тверезі покупці. Треба було посміхатися. Посміхатися пяним, грубим мужикам, сварливим бабам. Посміхатися, коли всередині плакало від безсилля чи кипіло від люті.
Колеги вважали Оксану залізною жінкою, яку ніщо не зламає. Мало хто затримувався тут довше півроку. Люди тікали звідси, як із вязниці. Але Оксана трималася. Бо за її плечима був не просто пустий простір. Там стояв весь сенс її життя син, семирічний Данилко. Їй відчайдушно потрібні були гроші. Ті брудні, смердючі гроші, які були єдиною ниткою, що тримала їх над прірвою. Куди податися? Їхнє містечко, колись шумне, тепер повільно вмирало. Фабрики, що годували тисячі, тепер стояли похмурі, як руїни давньої цивілізації, охоронювані лише пилом і привидами сторожих.
Переступивши поріг, Оксана ледве скинула куртку й завмерла, почувши голоси з кухні. Серце стиснулося завжди настороже, завжди чекає лиха. А потім згадала: сьогодні ж мама казала «Оксанко, тітка Надя приїжджає».
Тітка Надя. Мамина сестра. З Києва. Із іншого, великого життя. Її не було пять років.
На кухні пахло свіжим чаєм і пиріжками. Дві сестри, з сивиною у волоссі й зморшками біля очей, сиділи за столом, осяяні теплим світлом лампи. І це світло впало на Оксану, на її змарніле обличчя з синцями під очима.
«Ріднесенька моя!» першою кинулася тітка Надя, жінка з мякими рисами і теплим поглядом. «Зовсім замучилася, бідна дитино!»
Вона обняла племінницю, і Оксану на мить огорнуло давно забуте почуття захисту. Її нагодували, напоїли чаєм.
А потім тітка Надя, сьорбнувши з чашки, подивилася на неї прямо:
«Оксанко, серденько, скільки ж можна? Подивися на себе! Ти ж згораєш у цій каторзі. Кидай усе та їдь до нас. У Києві велике місто, роботи повно. Знайдемо щось гідне. І…» тітка зробила паузу, «життя ж не закінчується. Тобі всього тридцять. Ти ж молода, гарна. Може, і щастя знайдеш.»
Слова падали у тишу, наче каміння у воду. Оксана відчувала, як усередині збирається у клубок гіркий, спресований досвід.
«Ні, тітко, досить, видихнула вона, і голос пролунав хрипко. У мене вже було дві спроби знайти щастя. Обидві невдалі. Досить. Ось у відпустку через два місяці, обіцяю, ми з Данилком приїдемо. На тиждень. Сведемо його в цирк, в зоопарк. Він так мріє.»
Вона поцілувала тітку в щоку й, посилаючись на втому, пішла до кімнати. Данилко мирно спав, і його рівне дихання було єдиним, що приносило спокій. Але Оксана, незважаючи на втому, не могла заснути. Зустріч із тіткою підняла з дна душі давно поховані спогади.
І свідомість, немов злий дух, почала витягувати з темряви ті самі образи, які вона роками намагалася забути.
…Їй було вісімнадцять. З золотою медаллю та мрією стати лікарем вступила до медколеджу у Києві й жила у тітки Надя. Навчання давалося легко. Одного разу їхня група пішла до анатомічного музею. І там, поміж застиглих у вічності експонатів, її серце раптом забилося. Вона зустріла Його. Богдан. Студент-стоматолог, впевнений у соб
