Олександр Тищенко, 53‑річний засновник мережі готелів «Тищенко Гранд», сидів сам за кутовим столиком у ресторані «Маяк», затишному закладі з дубовими панелями, що розташований на набережній Одеського порту. Післяобідне сонце лилося крізь великі вікна, перетворюючи поліровані столі на золоті блиски й розсіюючи м’яке світло по хвилях Чорного моря.
Для Олександра це була не просто вечеря. Це була традиція. Щороку в цей же день він приходив сюди, щоб у спокої відзначити річницю компанії, яку створив разом із покійною дружиною Марією. Двадцять сім років тому вони були молодими мрійниками з невеликими заощадженнями, твердо віривши у свою справу і обіцяючи один одному пройти цей шлях разом.
На правій руці блищала кільце — предмет, цінність якого перевершувала будь‑яку грошову оцінку. Біле золото, центр якого займав глибокий сапфір, обрамлений крихітними діамантами, передавалося в його родині понад сто років. Марія носила його двійник. Кільця були виготовлені в кінці XIX століття для закоханої пари і передавалися з покоління в покоління. Коли Марія померла десять років тому, її кільце зникло — Олександр так і не зрозумів, куди воно поділося.
У ресторані майже повністю заповнено, розм’яклий шум розмов і періодичне дзвінке клацання посуду створювали фон. Олександр поглянув на меню, хоча й не потребував його — він завжди замовляв одне й те саме: смажену морську щуку, склянку сухого білого вина «Кагор», і лимонний тарт «Маяка» на десерт.
Поки він піднімав келих, до його столика підходила молода офіціантка, близько двадцяти років, з каштановим волоссям, акуратно зібраним у низький пучок, і очима, що ніби помічали усе, не нав’язуючи. На бейджику було написано «Лада».
Лада ввічливо усміхнулася, наливаючи в келих блідо-жовте «Кагор». Олександр майже не підняв голови, занурений у думки, доки не помітив, як її погляд спустився на його руку. Вона зупинилася посеред наливання, ледь піднявши брову.
— Моя мати має таке ж кільце, — тихо промовила Лада, її голос був майже сором’язливим, проте сповненим здивування.
Олександр застиг, тримаючи келих. Він підняв очі до неї.
— Твоя мати? — повторив він, голосом трохи різкішим, ніж хотів.
Лада кивнула, трохи здивована його реакцією.
— Так… майже ідентичне. Біле золото, сапфір у центрі, крихітні діаманти навколо. У неї воно вже з дитинства.
Опис був надто точний. Серце Олександра прискорилося.
— Ладо, — сказав він обережно, — підкажеш, як звати твою маму?
Вона колебалась, поглянувши навколо, ніби не була впевнена, чи варто розкривати таку особисту деталь під час роботи.
— Її звати… Ганна Коваль.
Звук виделки, що торкнулася тарілки, розбив мовчання. Ганна Коваль — ім’я, яке розбудило в Олександра спогади. Це була найкраща подруга Марії в молодості, яку він не бачив десятиліттями. Ганна зникла з їхнього життя без пояснень саме тоді, коли зникло кільце Марії.
— Ладо, чи не буде надто нав’язливо спитати… чи була твоя мама знайома з жінкою на ім’я Марія Тищенко? — запитав він, намагаючись не звучати різко.
Лада здивовано підняла брову.
— Так! Вони були друзями ще до мого народження. Після того, як… щось сталося, вони втратили зв’язок. Мама нічого не розповідала.
Шум у залі почав згасати. Олександр відчув, що стоїть на порозі відкриття, яке може або знову відкрити рани, або принести довгоочікуване закриття.
— Чи могла б ти передати їй, що я хочу поговорити, — попросив він, голосом м’якшим. — Це про кільце і про Марію.
Лада довго розглядала його обличчя, ніби зважала, чи можна довіряти йому. Нарешті кивнула.
— Після зміни я підвезу маму. Якщо зачекаєш, я зможу познайомити вас.
Тарілки вже були прибрані, а Олександр сидів, попиваючи каву, розмірковуючи над новими питаннями. Через кілька хвилин у двері з’явилася Лада, вже без уніформи, разом із жінкою середнього віку, близько сорока років. Ганна Коваль виглядала так, як його пам’ять її зберегла: висока, граціозна, з теплими очима, в яких тепер відбивалося жаль.
— Олександре, — сказала вона м’яко, підходячи, голосом, сповненим багаторічної історії.
Він підвівся, не знаючи, чи простягнути їй руку, чи обійняти.
— Ганно, давно…
Вони сідали навпроти один одного, а Лада спостерігала мовчки. Олександр одразу звернув погляд до руки Ганни, і там — той самий сапфірний кільце, що і його.
— У тебе ще є, — шепнув він.
Ганна опустила погляд, пальці торкнулися каменю.
— Так. Я його тримала роками.
Вона глибоко вдихнула, і слова вийшли, немов розірвана річка.
— Марія передала його мені за тиждень до того, як померла. Вона просила зберегти, обіцяла пояснити пізніше, але шанс не випав. Після її смерті я не знала, як до тебе підступитися. Здавалося, що тримати його — це неправильно,
