День 14. Квітень.
Сьогодні я знову сидів за кутовим столиком у ресторані «Бриз», що стоїть на набережній Одеси, у тій самій дерев’яній залі, яку я обираю кожного року. Післяобіднє сонце пройшло крізь великі вікна, і поліровані дубові столи засяяли, немов золоті листя, а хвилі Чорного моря мерехтіли за склом.
Для мене це не просто вечеря. Це ритуал. Щороку в цей самий день я приходжу сюди, щоб у спокої згадати рік, коли я заснував «Шевченко Гранд Готелі» разом із моєю коханою, Ханною. Тоді ми були молодими мрійниками, мали лише скромний ощадний рахунок, непохитну віру у свою ідею і обіцянку йти по життю пліч-о-пліч.
На правій руці блищав мій обруч – білий золотий кільце з глибоким сапфіром у центрі, обрамленим крихітними діамантами. Це сімейна реліквія, що передавалася з покоління в покоління ще понад сто років. Ханна носила його парне. Коли вона пішла з цього світу десять років тому, її кільце зникло – я досі не знаю, куди воно подалося.
Зал був майже заповнений, тихі розмови і дзвінкі звуки столових приборів створювали звичний фон. Я поглянув у меню, хоча й не планував нічого змінювати: на звичний спосіб замовив смажену морську окунь, склянку сухого білого вина і лимонний тарт «Бриз» на десерт.
Поки я розмірковував над вином, підбігла молода офіціантка. Їй було близько двадцяти, каштанове волосся зібране в низький пучок, очі спостерігали за всім, не порушуючи спокою. На бейджику було написано «Світлана».
Вона ввічливо усміхнулася, наливаючи мені прозоре шампанське. Я майже не підняв очі, занурений в думки, доки не помітив, як її погляд спинявся на моїй руці. Вона затрималась, ледь піднявши брову.
«Моя мати має таке ж кільце», – тихо, майже сумнівно, сказала Світлана.
Я замер, рука ще тримала келих. Повернувши погляд, я спитав:
«Твоя мати?».
Світлана кивнула, трохи здивована моєю реакцією.
«Так… майже те саме. Білий золотий, сапфір у центрі, маленькі діаманти навколо. У неї це є вже давно».
Опис був надто точний. Серце почало швидше битися.
«Світлано, підкажи, будь ласка, як звати твою матір?».
Вона вагалася, озирнулася на інші столи, ніби не була впевнена, чи варто розкривати особисте під час роботи.
«Її звати… Анна Коваль».
Звук вилки, що зіткнулася з тарілкою, розчинився в моїй голові. Анна Коваль – це була найкраща подруга Ханни у молодості, яку я не бачив десятиліттями. Вона зникла з нашого життя саме тоді, коли зникло і кільце Ханни.
«Світлано, чи не буде тобі надто нав’язливо, якщо я запитаю… чи була твоя мати близька до жінки на ім’я Ханна Шевченко?».
Світлана здивовано моргнула.
«Так! Вони дружили ще до мого народження. Після… щось сталося, і вони розійшлися. Мати нічого не розповідала».
Гомін у залі почав стигати. Я відчув, що стою на порозі відкриття, яке може або розкрити стару рану, або принести довгоочікуване завершення.
«Чи могла б ти, будь ласка, передати їй, що я хочу поговорити», – м’яко попросив я. – «Йдеться про кільце і про Ханну».
Світлана довго вивчала мій вираз обличчя, ніби вирішуючи, чи я заслуговую довіри. Нарешті вона кивнула.
«Вона підходить до мене після зміни. Якщо ви зачекаєте, я вас познайомлю».
Тарілки вже прибрали, а я сидів з кавою, роздумуючи над питаннями, які піднялися.
Через хвилину в дверях з’явилася Анна Коваль, вже без уніформи, у супроводі Світлани, яка виглядала на кінець сорокових. Анна була такою, якою я її пам’ятав: висока, граціозна, з теплим поглядом, в якому тепер мерехтіло сумне розкаяння.
«Михайле», – прошепотіла вона, підходячи.
Я підвівся, не знаючи, чи простягнути руку, чи обійняти.
«Анно… давно не бачились».
Ми сіли навпроти, Світлана спостерігала мовчки. Я одразу поглянув на її руку – там була друга половина мого кільця.
«Ти все ще його маєш», – сказав я тихо.
Анна схилила погляд, її пальці торкнулися сапфіру.
«Так. Я носила його роками».
Вона глибоко вдихнула, і слова вийшли, немов довго затиснуті.
«Ханна передала його мені за тиждень до того, як… перед тим, як пішла. Вона попросила зберегти, сказавши, що розповість потім, але так і не змогла. Після її смерті я не знала, як до тебе звернути
