Дощ припинився перед самими сутінками, і вулиці Києва засяяли під жовтими світлами вуличних ліхтарів, ніби розлита медова ріка. У скромній квартирі на околиці міста, Зоряна Ковальчук стояла перед дзеркалом, розгладжуючи темно‑синю сукню, що сповзала по її стегнах. Вона давно не одягала нічого настільки блискучого; її дні впродовж років текли між підвезенням дітей до школи, підробітками, списками покупок і рахунками, що підвішувалися на нитці можливості. Але сьогоднішня ніч мала інший смак.
З диванка пролунав маленький голосок.
— Мамо, чи справді нам можна йти?
Зоряна обернулася і побачила свого шість‑річного сина, Лука, у крихітному піджаку, застебнутому до самого верху. Він виглядав як міні‑джентльмен, його піщане волосся акуратно підстрижене набік.
— Не просто можна, дорогенький, — схилилася вона до його рівня. — Нас запросили. А коли тебе запрошують, ти йдеш головою високо піднятою.
Лука нахилив голову. — Але… вони ж багаті, так? Справді багаті?
Зоряна з посмішкою відрізала випадок волосся з його чола. — Так, проте це не робить їх кращими за нас. Пам’ятаєш, що я завжди казала?
— Що у нас є своє багатство, — прошепотів він.
— Саме так.
Вона стиснула його маленьку руку.
Зоряна виховувала Лука з того моменту, коли йому виповнилося лише рік. Його батько, не в змозі нести відповідальність, зник, ще до того, як Лука вимовив перше слово. Перші роки пройшли у нічних годуваннях, підробітках і університетських лекціях, які вона втиснула між дрімотами сина. Часом вона думала, що зробила помилку, намагаючись усе встигнути, та кожен його щирий сміх нагадував, що це варте всіх жертв.
Сьогоднішній бал був одним із тих випробувань.
Він проходив у маєтку на Подолі, величезному будинку на краю міста. Запрошення прийшло після того, як Зоряна, працюючи асистенткою на благодійному заході в громадському центрі, допомогла матусі сім’ї Гончарових, коли та упала. Вона викликала швидку, заспокоїла жінку і навіть провела ніч у лікарні, коли діти Гончарових затрималися у дорозі. Господиня Марина Гончарова, вдячна, сказала:
— Ви мусите прийти на наш благодійний гала‑вечір. Приведіть сина, я хочу його бачити.
Тож вони стояли у вітальні, готуючись увійти у світ, який Зоряна раніше бачили лише у кіно.
Коли вони під’їхали, будинок виглядав, ніби з іншого сну: високі білих колони торкалися сутінкового неба, золоті промені лилися з великих аркових вікон. Сміх і музика плавно текли у повітрі. Зоряна відчула, як пальці Лука стискаються ще сильніше.
— Готовий? — прошепотіла вона.
Він кивнув, очі його залишалися широко розкритими.
Вони піднялися по мармуровим сходах, тканина сукні шепотіла проти каменю. Лука йшов за нею лише на крок, довіряючи її кроку.
Тільки коли вони дісталися вершини, Зоряна зрозуміла, що вся кімната зупинилася. Розмови стихли. Гості у блискучих сукнях і піджаків підняли погляди. Хтось виглядав здивовано, інші — з цікавістю.
Вона впізнала ті погляди: їх бачили, коли платила купоном у супермаркеті, коли приходила на батьківські збори у робочих штанах, коли купувала дитячі кросівки в секонд‑хенді. Але сьогодні вона не збиралася сховатися.
Вона випрямила спину, поглянула вперед і зустріла їх без дрожі. Лука підняв голову, хоча його зріст ще не досягав її талії.
Внутрішнє повітря пахло квітами та воском свічок. Дивний струнний квартет тихо грав у кутку. Марина Гончарова помітила їх майже миттєво і підбігла, обличчя її розцвіла.
— Зоряно, ви виглядаєте як сон, — сказала вона, тепло захопивши її руку. Потім схилилася до рівня Лука. — А це, мабуть, Лука. Ох, який виразний хлопчик!
Лука схвилено посміхнувся.
Господиня провела їх по залу, представляючи людям, чиї імена Зоряна впізнавала з газет і рекламних щитів. Спочатку розмови були ввічливими, а потім хтось запитав Лука про школу, і він розповів про свій проєкт про Сонячну систему. Його захоплення розгорілося, і навіть найстриманіші гості розцвітали усмішками.
Зоряна гордо спостерігала. Її син, який бачив, як вона працює вдвічі більше, а все ще читає йому казки перед сном, був тут так само, як і будь-хто інший.
У середині вечора вони вийшли на балкон, щоб подихати свіжим повітрям. Тоді знову стали центром уваги — стоячи на верхівці сходів, рука в руці, усі погляди були на них.
Тепер же ці погляди були іншими. Вони вже не дивилися на неї як на чужинку, а бачили жінку, що несла спокійну силу, жінку, чия любов до дитини була її короною.
Лука притиснув її руку. — Мамо, ми їх налякаємо?
Вона сміялась м’яко. — Можливо. Але це не наша турбота.
— Ні, — сказав він, широко посміхаючись.
Ніч продовжувалась, і раптом під кінець балу підкрався
