На весіллі моя свекруха підсунула мені конверт, і я миттєво втік через задні двері, зникаючи на п’ятнадцять років.
Мій погляд прикріпився до свекрухи, у якої обличчя виглядало, ніби вона щойно побачила привид. Тремтячий конверт стискався в її руці, а очі зафіксували панічний вираз. Гучна музика у великій залі старовинного маєтку в Львові заглушувала всі інші звуки, роблячи нашу розмову повністю конфіденційною.
— Наталя, ти помітила, що Сергій сьогодні якийсь дивний? — прошепотіла свекруха, нервово озираючись.
Я знизала брову. Дійсно, Сергій весь день був напружений. Тепер він стояв у дальньому кутку, притискаючи телефон до вуха, обличчям ніби маска.
— Це лише передвесільна нервовість, — спробувала я відмахнутись, поправляючи фату.
— Дивись, зараз, — передала вона мені конверт і швидко зникла серед гостей, знову набравши свою звичну ввічливу усмішку.
Сховавшись за колону, я поспішно розгорнула лист. Моє серце зупинилося.
— Сергій та його компанія планують позбутися від тебе після весілля. Ти лише інструмент у їхньому плані. Вони знають про твою сімейну спадщину. Тікай, якщо хочеш залишитися живою.
Спершу я сприйняла це як жарт, але згадала підозрілі розмови Сергія, які він переривав, коли я підходила, і його холодність останнім часом.
Я побачила Сергія у далекій частині зали. Він завершив розмову, повернувся до мене, а в його очах блиснула розрахункова холодність.
— Аня! — крикнула подруга нареченої. — Пора!
— Хвилинку! Я лише схожу у туалет!
Пробігши кухонним коридором, я вибігла назовні, знявши взуття. Садовник підняв брови, але я лише помахала йому: «Наречена потребує повітря!»
За воротами я схопила маршрутку.
— Куди? — запитав водій, підозріло дивлячись на мене.
— На вокзал, швидко! — кинула я телефон у вікно: «Поїзд відходить через півгодини».
Через годину я вже була в поїзді до Харкова, одягнена в куплене в магазині на вокзалі. У голові крутилося одне питання: чи це справді відбувається зі мною?
У маєтку, напевно, панувала паніка. Я уявляла, яку історію вигадатиме Сергій: чи зіграє роль скорботного нареченого, чи покаже справжнє обличчя?
Закривши очі, я намагалася заснути. Попереду чекало нове життя, невизначене, але безпечне. Краще жити, ховаючись, ніж померти під вітром весільної сукні.
Тринадцять років я практикувала ідеальну каву, аби вижити.
— Ваш улюблений капучино готовий, — поставила я чашку постійному гостю в скромному кафе на околиці Дніпра. — І черничний мафін, як завжди?
— Ви надто добрі, Віра Андріївно, — усміхнувся старий професор, один з постійних відвідувачів нашої маленької кав’ярні.
Тепер я була Вірою. Наталя розтанула в минулому разом із білою сукнею і розбитими мріями. Я сплатила значну суму за нові документи, але це було варте.
— Що нового у світі? — запитала я, поглянувши на його планшет.
— Ще один бізнесмен потрапив у маніпуляції. Чи знайомо вам ім’я Сергій Валерійович Романенко? — відповів він.
Моя рука затремтіла, чашка тихо звонила по підставці. На екрані з’явився знайомий обличчя — старіший, але все ще впевнений.
— Голова «РоманенкГруп» підозрюється у великій фінансовій афері, — говорив текст, — і підкреслювався випадок зникнення нареченої п’ятнадцять років тому.
— Олена, ти розумієш, що говориш? Я не можу просто повернутись! — ропотіла я, крокуючи по орендованій квартирі, телефон притискаючи до вуха.
— Настя, слухай! Його компанія під наглядом, він ще ніколи не був таким вразливим. Це твій шанс повернутись до життя! — наставляла Олена, моя довірена подруга.
— Яке життя? Те, в якому я була легковажною дівчиною, майже жертвою вбивці? — запитала я.
— Ні, те, в якому ти — Анастасія Віталіївна Соколовська, а не якась Віра з кав’ярні! — відповіла Олена.
Я зупинилася перед дзеркалом. Жінка, що дивилася назад, була старшою, обережнішою. У волоссі з’явилися сиві нитки, а в очах блищала сталь.
— Олена, його мати врятувала мене тоді. Як вона зараз?
— Віра Миколаївна перебуває у будинку піклування «Золота Осінь», — сказала Олена. — Сергій давно відчужив її від справ компанії, бо вона задавала занадто багато питань.
Прикидаючись соціальним працівником (документи я отримала завдяки заощадженням), я відвідала будинок. Віра Миколаївна сиділа біля вікна, крихка і стареча, але її очі миттєво впізнали мене.
— Я знала, що ти прийдеш, Настенько, — сказала вона. — Сідай, розкажи, як ти живеш.
Я розповіла про нове життя, про кав’ярню, тихі вечори з книгами, про спроби почати все спочатку. Вона слухала, кивала, а потім сказала:
— Він
