Коридор у колишній комуналці був вузьким та довгим, як кишка. На стінах — пожовклі шпалери у квіточки, а під ногами скрипучий паркет, який клали ще за совєтів. Тут завжди пахло вареною капустою та котами, хоча в квартирі номер сім кішок відроддя не було.
Наталка Миколаївна відчинила двері не одразу. Спочатку довго возилася із замками, потім ще хвилину розглядала гостю через дверний вічок, і лише тоді впустила всередину.
— Нарешті! — скрикнула вона, обіймаючи доньку. — А я вже думала, не прийдеш. Заходь швидше, у мене пиріг у духовці.
Марічка незграбно переступала з ноги на ногу, тримаючи в руках пакет із подарунком.
— Мам, в мене зовсім мало часу. Забігла привітати тебе та й одразу назад. Мене Вітек у машині чекає.
Обличчя Наталки Миколаївни миттю змінилося. Радість зникла, залишився лише розпач.
— Як це — забігла? Я ж стіл накрила, усі страви приготувала. Ганна Степанівна з п’ятого поверху прийде, Тетяна з онучкою. Ми тебе чекаємо. Ювілей же, шістдесят п’ять — не жарт.
— Мам… — Марічка нервово кусала губу. — Я ж поясняла по телефону. У нас сьогодні у свекра ювілей, сімдесят років. Велике свято в ресторані. Усі збираються: родичі, друзі, колеги. Ми жодним чином не можемо не піти.
— А на мій ювілей, значить, можна не приходити? — Наталка Миколаївна стиснула губи. — Я, значить, гірша за твого свекра?
— Мам, ну що ти таке говориш? — Марічка почувала себе, наче в пастці. — Я ж пропонувала перенести твоє святкування на завтра, влаштувати все по-родинному, із тортом, подарунками. Але ти вперлася — лише сьогодні, і все.
— А як же я можу перенести? День народження у мене сьогодні, а не завтра! — Наталка Миколаївна розвела руками. — І Ганна вже налаштувалася, і пиріг я спекла. Що я їм скажу? Що моя донька вирішила піти до чужих замість рідної матері?
У передпокої зробилося душно. Від аромату пирога, що долітав із кухні, у Марічки запаморочилося в голові. А може, не від запаху, а від цього нескінченного почуття провини, яке переслідувало її все життя.
— Вони мені не чужі, мам. Це родина мого чоловіка. І ми тиждень тому отримали запрошення, ще до того, як ти вирішила влаштувати свято.
— Тиждень тому! А я, по-твоєму, коли народилася? Щойно? — Наталка Миколаївна сердито сопнула. — Про день народження матері треба пам’ятати завжди, а не чекати запрошення.
Марічка глянула на годинник. Вітек чекав на неї вже п’ятнадцять хвилин. Вони спізнювалися.
— Мам, я справді не можу зараз сперечатися. Ось, тримай подарунок, — вона простягнула пакет. — Це електричний чайник, як ти хотіла, із регулятором температури. І ось ще, — Марічка дістала з сумки конверт, — гроші на нове пальто, яке ти вибрала в «Сніговій королеві».
Наталка Миколаївна не взяла ні подарунок, ні конверт.
— Мені не потрібні твої подачки, — відрізала вона. — Мені потрібна увага рідної доньки. Хоча про що я? Яка там увага? Ти навіть Оленку з собою не привезла, щоб рідна бабуся привітала.
— Оленка з температурою, тридцять вісім і п’ять, — втомлено відповіла Марічка. — Я тобі дзвонила вранці, казала про це. Із нею няня залишилася.
— Няня! — Наталка Миколаївна розвела руками. — А бабуся, значить, не підходить? Думаєш, я не впораюся з онучкою?
— Мам, до чого тут…
У двері подзвонили. На порозі стояла Ганна Степанівна — сусідка з п’ятого поверху, ровесниця Наталки Миколаївни, у вихідній сукні й із тортом у руках.
— Наталко, з днем народження, рідненька! — скрикнула гостя, але тут же змовкла, помітивши напружені обличчя матері й доньки. — Ой, я не вчасно?
— Заходь, Ганнусю! — оживилася Наталка Миколаївна. — Дуже навіть вчасно. Ось, знайомся, моя донька Марічка. Забігла на хвилинку матір привітати й уже тікає. До інших, важливіших людей.
Ганна Степанівна ніяковіло посміхнулася:
— Ну що ти, Наталко. У молоді своє життя, свої справи. Не тримай людину.
— Та я й не тримаю! — Наталка Миколаївна демонстративно відступила, відкриваючи шлях до виходу. — Іди, Марічко, іди. Аби твій свекор, не дай боже, не образився. А мати — що мати? Мати переживе, вона звикла.
Марічка стояла, стискаючи в руках подарунок і конверт, не знаючи, що робити. У кишені завибрирував телефон — напевно, Вітек питав, куди вона зникла.
— Мам, ну будь ласка, — тихо сказала Марічка. — Давай не влаштовувати сцен при сторонніх. Я завтра приїду з Оленкою, як тільки їй покращиться, і ми відсвяткуємо по-справжньому, усією родиною.
— Сторонніх? — Наталка Миколаївна підняла брови. — Ганна мені ближча за деяких родичів. Вона хоча б відвідує мене, цікавиться здоров’ям. А то не як деякі — раз на місяць забіжать на п’ять хвилин, гроші впруть і задоволені. Відкупилися, мІ, коли вони всі разом сіли за стіл, з’їли пиріг і заговорили про щасливі спогади, Марічка зрозуміла, що родинна тепла — це те, чого ніколи не замінять жодні гроші чи подарунки.
