— Виталяйся! — крикнула Лідія. — І Зоряну попередь — більше не буде приходити.
— Лідо, ти не повіриш, що трапилось! — влетіла в квартиру Марічка, навіть не знявши взуття, і кинула сумку на стілець у передпокої. — Та дурниця, Зоряна з третього під’їзду знову в біду впала! Чоловік її кинув, гроші зняв, а вона з двома дітьми на руках і без копійки! Я їй сказала: приходь до мене, допоможемо, чим можемо. А вона плаче, каже, соромно просити. Але я вже знаю, що робити! Ти ж допоможеш, Лідо? Ти завжди така добра!
Лідія відвела руки від каструлі, де варився борщ, і витерла їх об фартух. Марічка стояла посеред кухні, розмахуючи руками, щоки червоні, ніби тільки що з бійки вийшла.
— Марічко, зачекай, не міркуй. Яка це Зоряна? Та, що в магазині працює? І чому одразу до мене? У тебе своя квартира, свої справи. Я ж не мільярдиня, щоб усіх годувати.
— Ой, Лідо, що ти! — Марічка плюхнулася на табурет, схопила яблуко з вази і хрумнула його. — Зоряна — так, з магазину, пам’ятаєш, ми з нею розмовляли на базарі? Вона гарна, просто життя її потрясло. Чоловік‑алкоголік, бив її, а тепер утік з коханкою і забрав усі заощадження. Діти голодні, старшому сім, молодшій п’ять. Я їй пообіцяла, що зберемо гроші, речі, можливо, роботу підберемо. Ти ж бухгалтер, у тебе зв’язки в фірмі, можливо, візьмуть її на підробіток?
Лідія зітхнула, помішуючи борщ. Марічка завжди така — в чужі біди вліпається, а потім усіх навколо тягне. Вони подруги з дитинства, ще зі школи, та Лідія давно втомилася від цих історій. То бездомного котика принесе, то сусідці старенькій продукти донесе, а тепер — цілу сім’ю.
— Марічко, я не проти допомогти, але давай по-людськи. Подзвони їй, запитай, що потрібно. Можливо, продукти купимо, або одяг зберемо. Але одразу в будинок тащити — це перебір.
Марічка підстрибнула, очі загорілися.
— Ні, Лідо, ти не розумієш! Вона на межі, каже, в обійми вірти підкине! Я вже сказала їй прийти сьогодні ввечері. До тебе, бо у мене ремонт, пилу всюди, а у тебе чисто і затишно. Приготуй чай, я поки подзвоню, нагадую.
Лідія хотіла заперечити, та Марічка вже набирала номер, притиснувши телефон до вуха.
— Зоряно? Це Марічка. Так, приходь до Лідії, адрес пам’ятаєш? Квартира 15, третій поверх. Не плач, все владнається. Ми з Лідією чекаємо. — Вона повісила і усміхнулася Лідії. — Бачиш, як просто? Ти молодець, що погодилась.
— Я не погоджувалась, — бурмотіла Лідія, а Марічка вже не слухала, наливаючи собі чай з чайника.
Вечором задзвонили у двері. Лідія відчинила і побачила Зоряну — худу жінку зі сльозами в очах, в старому пальті, а за нею двох дітей, хлопчика і дівчинку, обидва в поношених куртках. Хлопець тримав сестричку за руку, а вона сосала палець, поглядаючи під кутом.
— Добрий день, — тихо сказала Зоряна. — Марічка сказала, що ви допоможете…
— Проходьте, — відповіла Лідія, відступаючи в бік. Марічка вже квапилась на кухні, накриваючи на стіл.
Сіли за столом, діти жадібно напали на бутерброди, які Лідія швидко нарізала. Зоряна сиділа, схиливши голову, і розповідала свою історію перебиваючи себе.
— Він, той підлий, усе забрав. Счёт розпустив, речі вивіз. Сказав, що йде до іншої, ніби втомився від наших дітей. А діти — наші! Я в магазині працюю, а зарплата — копійка, на їжу ледь вистачає. Кредити нависли, за квартиру платити нечем. Марічка сказала, ви добра, можливо, підкажете, куди звертатися.
Марічка кивала, підливши чай.
— Звичайно, Лідо підкаже! Вона у нас розумна, в бухгалтерії працює. Можливо, допомогу якусь оформимо, чи кращу роботу знайдемо.
Лідія слухала, і серце стискалося. Діти дивилися на неї великими очима, і вона подумала: як же так, у наш час люди в такій біді. Вийняла з гаманця тисячу гривень і простягла Зоряні.
— Візьми поки на їжу. А завтра подумаємо, що робити. Може, до соцзахисту підемо.
Зоряна заплакала, обіймаючи Лідію.
— Дякую вам величезно! Ви спасителька!
Марічка світилася, ніби сама це влаштувала.
Наступного дня Марічка прибігла рано вранці, стукаючи в двері.
— Лідо, вставай! Зоряна звонила, їй погано, тиск скачет від нервів. Я сказала, щоб вона дітей привела до тебе, а ми з нею в поліклініку підемо. Ти ж сьогодні вдома, вихідний?
Лідія, ще в халаті, розгублено кивнула.
— Добре, приводьте. Тільки на пару годин.
Через півгодини діти вже сиділи в вітальні, дивлячись мультики, а Лідія годувала їх кашею. Хлопець, Сашко, був розмовливим.
— Тетя Лідо, а тато повернеться? Мама каже, ні, а я не вірю.
— Не знаю, милий, — відповіла Лідія, гладячи його по голові. — Головне, щоб ви з мамою були разом.
Дівчинка, Маруся, мовчала, а потім підбігла і обійняла Лідію за ноги.
— Ти добра, як бабуся.
Лідія відчула ком у горлі. Вона не звикла до такої ніжності — своїх дітей у неї не було, чоловік помер десять років тому, і вона жила одна в тихій квартирі.
Марічка з Зорею повернулися до обіду, Зоряна з рецептами в руках.
— Лікар сказав, нерви, прописав таблетки. Дякуємо, Лідо, що з дітьми посиділи. Вони вас полюбили.
Марічка плеснула в долоні.
— Бачиш, все добре! А тепер подумаємо про роботу. Лідо, подзвони своїй начальниці, спитай, чи є вакансії.
Лідія зіскочила, але набрала номер.
— Алло, Тамара Іванівна? Це Лідія. У мене знайома шукає роботу, може, прибиральниця чи помічниця? Так, досвід є, у магазині працювала. Добре, дякую, передам.
Вона повісила і подивилася на Зоряну.
— Завтра приходь в офіс, скажеш, що від мене. Можуть взяти на неповний робочий день.
Зоряна знову заплакала від радості, а Марічка обійняла Лідію.
— Ти золото, подруго!
Так тяглися дні. Зоряна влаштувалася на роботу, та проблеми не закінчувалися. То діти захворівали, і Лідія сиділа з ними, то Зоряна просила гроші в борг — на ліки, на шкільні зошити. Марічка завжди поруч, підбадьорювала, та Лідія помічала, що подруга сама нічого не дає, лише слова.
Одного вечора, коли Зоряна з дітьми пішла, Лідія сказала Марічці:
— Слухай, я рада допомагати, але це вже занадто. Я витрачаю весь вільний час, гроші. У мене пенсія скромна, а ти тільки вмовляєш.
Марічка ображено відповіла:
— Ой, Лідо, яка ти! Зоряна в біді, а ти про гроші. Я ж для неї стараюсь, а ти допомагаєш. Ми подруги, маємо ділити все.
— Ділити? — підвищила голос Лідія. — Ти її привела до мене, а сама ні копійки не дала! Тільки болтаєш!
Марічка фыркнула:
— Я морально підтримую! Це важливіше за гроші.
Лідія помахала рукою, та в душі вже кипіло.
Через тиждень Зоряна прийшла одна, без дітей, і сіла за стіл, теревнячи серветку.
— Лідіє Петрівно, вибачте, але… мені знову потрібна допомога. Квартиру загрожують вимкнути за неоплату. П’ять тисяч потрібно на комунальні послуги.
Лідія застигла.
— Зоряно, я вже дала три тисячі минулого тижня. А зарплату ти отримала?
— Отримала, та на їжу пішло. Діти хочуть.
Лідія діставала гаманець, а всередині була лише дрібничка. Пішла до комода, де сховала запас на чорний день.
— Добре, тримай. Але це останній раз. Шукайте другу роботу.
Зоряна кивнула, та в очах блиснула якась хитрість.
Наступного дня Марічка привітилася.
— Молодець, Лідо! Ти її врятувала. А тепер слухай: Зоряна каже, її чоловік з’явився, вимагає дітей. Потрібен адвокат!
— Якого адвоката? — втомлено сіла Лідія. — Марічко, досить. Це не наші проблеми.
— Наші! Ми ж взялися допомагати!
Вони сперечалися півгодини, Марічка кричала, що Лідія безсердечна, а Лідія твердо стверджувала, що втомилася.
— Ти принесла чужі проблеми в мій дім, а тепер я одна розбираю!
Марічка хлопнула дверима і вийшла.
Але вранці подзвонила Зоряна.
— Лідіє Петрівно, вибачте, діти захворіли, температура. Чи можу їх до вас привести? Марічка сказала, що ви не проти.
Лідія хотіла відмовитися, та почувши плач дитини, сказала:
— Добре, приводьте.
Діти прийшли, гарячі, кашляли. Лідія дала їм жарознижувальне, уклала в ліжко. Сашко шепнув:
— Тетя Лідо, ти як мама.
Весь день Лідія сиділа з ними, а ввечері прийшла Зоряна, забрала дітей.
Так тривало ще тиждень. Лідія бігала в аптеку, купувала сиропи, фрукти. Грошей залишалося все менше, а Марічка дзвонила щодня.
— Як справи? Зоряна каже, ти ангел. А я ще чула про тетю Клаву з сусіднього будинку, її чоловік її обдурив…
— Ні, Марічко! — перебила Лідія. — Досить чужих проблем. Своїх достатньо.
Марічка мовчала ображено.
Одного разу Лідія пішла в магазин і зустріла сусідку, тетю Валу.
— Лідо, ти що, Зоряну приютила? Бачила, як вона з дітьми до тебе ходить.
— Трішки допомагаю, — відповіла Лідія.
Тетя Валя спустила голос.
— Слухай, обережно. Я чула, що її чоловік не йшов ніде. Вони живуть разом, просто просять гроші у добрих людей. Ти і Марічка, мабуть, половину отримуєте.
Лідія застигла.
— Що? Не може бути!
— Може. Спитай її прямо.
Додому Лідія подзвонила Марічці.
— Марічко, приходь, треба поговорити.
Марічка прийшла, весела, з пиріжками.
— Що сталося, подруго?
Лідія дивилася їй у очі.
— Правда, що Зоряна обманює? Що чоловік не йшов, а ви разом гроші берете?
Марічка поблідила.
— Хто сказав? Нісенітниця!
— Сусідка. І я перевірю. Подзвоню в її квартиру, спитаю чоловіка.
Марічка сіла, заплакала.
— Лідо, пробач. Зоряна справ
