«Будь ласка, добрий чоловіче лише чверть буханки», просила старенька продавчиня на ринку.
«Будь ласка, милосердю, я вже три дні без хліба, а грошей зовсім немає», її голос тремтів у різкому зимовому повітрі.
Холодний вітер крутиться вузькими вуличками старого міста, несе аромат снігу і відчуття, що доброта стала рідкісною. Вона стояла перед крихітною хлібною кіоском, пальто було пошарпане, а обличчя зморшки, що розповідали про роки надій, труднощів і тихого терпіння.
У руках вона тримала зношену тканинну сумку, повну порожніх скляних пляшок її останній спосіб заробити кілька копійок. Очі її були червоні від холоду, сльози стікали по щоках, коли вона знову прошепотіла: «Будь ласка, лише чверть буханки. Завтра заплачу».
За прилавком продавчиня Олена Петрівна ледве підняла погляд. Її тон був холодний, немов крижаний лід.
«Тут хлібна кіоска, а не пункт прийому пляшок. Спочатку треба зняти пляшки в пункті, отримати відшкодування, а вже тоді купувати хліб. Такі правила».
Старенька замислилася. Вона не знала, що пункт прийому закривається опівдні. Пропустила його. У кращі часи вона й не уявляла, що буде збирати пляшки, щоб вижити. Колинебудь була вчителькою поважною, красномовною, гордою. Тепер гордість не могла нагодувати порожній шлунок.
«Будь ласка», знову прошепотіла вона, «я відчуваю слабкість від голоду».
«Ні», різко перебила її продавчиня. «Не можу роздавати хліб безкоштовно. Я сама ледве заробляю. Якщо б я давала всім, хто просить, у мене нічого не залишалося б. Тепер не затримуйте чергу».
У той момент підбіг підвищений чоловік у темному пальті. Тон продавчині миттєво змінився.
«Добрий день, пане Олександре!», привітала його Олена Петрівна тепло. «Тільки-но принесли ваш улюблений хліб з горіхами та сухофруктами, а ще теплі абрикосові булочки. Хочете?».
«Дайте мені хліб з горіхами і шість булочок», відповів він, не відволікаючись.
Він витягнув товстий гаманець і поклав на прилавок великі купюри. Чекаючи здачу, його погляд упав у тінь кіоска, де стояла старенька. Щось у ній було надзвичайно знайомим. Його очі зупинилися на великій вінтажній квітковій брошці, прикріпленій до її пальто. Він знав цю брошку.
Він забрав покупки, посадив їх у свій чорний автомобіль і поїхав до офісу на околиці міста. Олександр Ковальчук власник великої компанії з продажу побутової техніки, самоук, який почав з нуля у буремних початках девяностих. Кожен крок його підйому був результатом важкої праці, а не звязків чи випадкових удач.
У домі його чекали дружина Людмила, два енергійних сини Михайло і Іван, і майже народжена дочка Марічка. Але того вечора, коли він працював допізна, задзвонив телефон.
«Олександре, школа щойно подзвонила. Етан знову посварився», сказала Людмила, втомленою.
«У мене зустріч із постачальником», відповів він, стискаючи перенісок. «Якщо не укладемо контракт, втратимо мільйони».
«Я втомилася, Олександре. Не можу все робити сама, коли я вагітна», прошепотіла вона.
Він замислився, відчуваючи провину. «Знайду час, обіцяю. І Етан йому буде важко, якщо так продовжиться».
«Ти ніколи не дома», мовила вона тихо. «Діти сумують за тобою, я сумую за тобою».
Пізно вночі він прийшов додому, де діти спали, а Людмила чекала його. Вона запропонувала розігріти вечерю, та він відхилив.
«Я привіз щось з офісу. Абрикосові булочки вони неймовірні, і хліб з горіхами».
Вона посміхнулася, хоча й трохи сумно. «Діти не дуже полюбляли хліб».
Тоді спогад про стареньку знову спалахнув у його голові. Не лише її обличчя, а й поставу, очі, брошку. І раптом зрозумів.
«Чи не могла це бути пані Ганна Петрівна?», прошепотів він.
Він згадав усе. Вона була його вчителькою математики терплячою, суворою і тихо доброю. У дитинстві він жив у крихітній квартирі з бабусею, коли хліб був розкішшю. Вона помітила його бідність і без зайвого
